Questions fréquemment posées

Depuis les années 1890, l’utilisation de l’amiante s’est étendue à des centaines d’applications industrielles courantes. Cependant, la distribution accrue de ces produits dans l'environnement a également accru la taille de la population exposée à l'amiante. Les effets sur la santé associés à l’exposition professionnelle et non professionnelle à l’amiante peuvent créer de graves maladies humaines. L'impact potentiel de ces maladies a motivé les autorités de santé publique à contrôler l'utilisation de l'amiante. Les programmes fédéraux et étatiques en cours supervisent les efforts visant à prévenir les rejets dans l'environnement et à réduire les sources d'amiante existantes.

L'amiante est un groupe de minéraux silicatés naturels. Extrait et broyé à partir de roche indigène, l’amiante est fibreux, fin et résistant. Les fibres de chrysotile, d'amosite, de crocidolite, de trémolite, d'anthophyllite et d'actinolite sont les types de minéraux d'amiante les plus courants. Cependant, seules les variétés de chrysotile, de crocidolite et d'amosite ont une importance industrielle. Des caractéristiques telles que la résistance à la chaleur, l’inertie chimique et la capacité isolante, associées à la flexibilité du tissage, rendent l’amiante adaptée à une utilisation dans de nombreuses applications industrielles.

L'amiante peut pénétrer dans l'environnement à partir de dépôts minéraux naturels altérés et de rejets de fibres provenant de produits fabriqués en amiante. L'amiante peut être trouvée dans des produits comme les carreaux de sol, les bardeaux de toit, le ciment et les freins automobiles. Les applications d’isolation électrique, de plomberie, acoustique et structurelle sont également très courantes. Des fibres d'amiante sont libérées dans l'air lorsque ces produits sont perturbés.

L'inhalation d'air contenant de l'amiante dans les poumons est la voie d'exposition la plus préoccupante. Certaines des fibres d'amiante qui atteignent les poumons sont éliminées dans l'air expiré et d'autres sont expulsées par les poumons avec du mucus. Les fibres qui atteignent les voies respiratoires les plus profondes des poumons peuvent causer les dommages les plus importants.

Le système digestif peut être exposé aux fibres d’amiante provenant de l’eau potable et au mucus éliminé des poumons. Un petit nombre de fibres peuvent pénétrer dans les cellules qui tapissent le système digestif, mais seules quelques-unes atteindront la circulation sanguine. Ces fibres seront libérées dans les urines. Les fibres d’amiante qui entrent en contact avec la peau traversent rarement la peau pour atteindre le corps.

Les informations sur les effets de l’amiante sur la santé humaine proviennent principalement d’études à long terme portant sur des personnes exposées à l’amiante sur leur lieu de travail. Les travailleurs de l'amiante qui respirent de l'amiante peuvent développer une lente accumulation de tissu cicatriciel dans les poumons appelé amiantose. Cet état des tissus cicatriciels altère la capacité des poumons et du cœur à fournir suffisamment d’oxygène au corps. Il s’agit d’une maladie grave qui peut éventuellement entraîner une invalidité ou la mort chez les personnes exposées à de grandes quantités d’amiante. Les travailleurs de l'amiante ont également un risque accru de développer deux types de cancer : le cancer du poumon prend naissance dans les tissus respiratoires et le cancer mésothélial se développe à partir des fines membranes qui entourent les poumons ou les cavités abdominales. Le cancer du poumon et le mésothéliome sont généralement mortels. Ces maladies liées à l'amiante n'apparaissent pas immédiatement mais peuvent se développer 20 à 50 ans après l'exposition.

Les effets sur la santé de l’exposition orale à l’amiante ne sont pas clairs. Dans certaines régions où les résidents sont exposés aux fibres d'amiante présentes dans l'eau potable, les cancers de l'œsophage, de l'estomac et de l'intestin peuvent être plus préoccupants. Après avoir examiné les preuves scientifiques issues de l’expérience humaine et des tests sur les animaux ; cependant, les autorités sanitaires ne sont toujours pas sûres des liens entre l'amiante et le cancer du système digestif.

Le test le plus couramment utilisé pour déterminer si vous avez été exposé à l’amiante est une radiographie pulmonaire. Les rayons X ne peuvent pas détecter les fibres d'amiante elles-mêmes, mais peuvent détecter les premiers signes d'une maladie pulmonaire causée par une exposition à l'amiante. Un autre outil utilisé par les médecins, appelé test de la fonction pulmonaire, peut également être utile pour identifier les changements dans la capacité pulmonaire.

Des examens de santé périodiques effectués par un médecin, notamment une radiographie pulmonaire et un examen des facteurs de risque liés à l'amiante, peuvent être efficaces. Les facteurs de risque liés à l'amiante comprennent les niveaux, la fréquence et la durée des expositions à l'amiante ; période de temps écoulée depuis les expositions ; et les antécédents de tabagisme. L’impact combiné du tabagisme et de l’exposition aux fibres peut augmenter les risques de maladies pulmonaires liées à l’amiante.