Quel est l’avenir des fonds de secours COVID pour les écoles de Pennsylvanie en difficulté ?

Pour Sto-Rox – un petit district scolaire juste à l’ouest de Pittsburgh – la manne de plus de 14 millions de dollars en fonds fédéraux de secours contre le COVID reçus au cours des dernières années était cruellement nécessaire.

« Si nous ne l'avions pas, nous ne serions pas là où nous sommes », a déclaré la surintendante Megan Van Fossan. "[C'est si simple."

Au début de la pandémie, Sto-Rox avait un solde de fonds négatif de 6,6 millions de dollars. L’argent fédéral reçu par le district a servi, en partie, à combler ce trou : à la fin de l’année scolaire 2021-2022, les dirigeants du district avaient ramené le déficit budgétaire à un peu moins de 2 millions de dollars.

Les responsables de l'école s'attendent à ce qu'un audit du budget de l'école cet automne montre un solde de fonds positif pour la première fois depuis 2016.

"Nous croisons les doigts pour avoir un solde de fonds correct", a déclaré Van Fosssan. "Ce ne sera pas ce que nous souhaitons, mais nous espérons sortir du rouge."

Plusieurs séries de dollars fédéraux de secours contre le COVID au cours des deux dernières années, officiellement connus sous le nom de fonds d'aide d'urgence pour les écoles élémentaires et secondaires (ESSER), ont permis à Sto-Rox et à d'autres écoles en difficulté de Pennsylvanie de réduire leurs déficits budgétaires de longue date. .

Mais la majorité du financement expirera ce mois-ci et la dernière allocation de fonds devra être utilisée d’ici septembre 2024. Avec sa disparition imminente, les dirigeants de district doivent se demander comment pérenniser les progrès qu’ils ont réalisés.

Depuis 2020, la Pennsylvanie a reçu plus de 7 milliards de dollars de fonds ESSER, destinés à aider les districts scolaires du Commonwealth à répondre aux perturbations de l’apprentissage et aux autres complications créées par la pandémie de COVID-19.

Sto-Rox a reçu 14,2 millions de dollars de ce financement pour ses étudiants, originaires de McKees Rocks et du canton de Stowe. Il s’agit d’un afflux de fonds unique dans une génération pour un district qui dépend fortement des sources de revenus étatiques et fédérales.

Bien qu'il ait l'un des taux d'imposition locaux les plus élevés du comté d'Allegheny, la capacité du district à collecter des recettes locales est limitée. La valeur médiane des propriétés à McKees Rocks est de 30 800 $ et de 37 200 $ à Stowe.

Le district a augmenté les impôts locaux en 2021, 2022 et 2023 pour mobiliser davantage de fonds pour ses étudiants, mais malgré cela, la valeur fiscale de Sto-Rox est bien inférieure à celle des districts avec des taux d'imposition plus bas. Les recettes locales ne représentaient que 26 % du budget total du district pour l'année scolaire 2022-2023.

(En comparaison, les revenus locaux représentent respectivement 50 % et 79 % des revenus totaux dans les districts scolaires voisins de Pittsburgh et de Montour.)

« Les gens ont tendance à partir, les entreprises partent et personne ne vient louer ou acheter ces installations », a déclaré Van Fossan. « Cela complique la tâche des contribuables locaux. L’argent doit venir de quelque part, et je pense que c’est pour cela que nous sommes dans un plan de relance.»

Un audit de 2021 a révélé que le district avait un déficit de plus de 5 millions de dollars. Un mois plus tard, le ministère de l'Éducation de Pennsylvanie considérait Sto-Rox comme un district en « redressement financier modéré », obligeant ainsi les responsables de l'école à élaborer un plan pour améliorer leur situation financière.

Une grande partie du financement de secours COVID reçu par Sto-Rox est depuis allée à cette fin. Après avoir utilisé une grande partie des fonds ESSER I et II pour acheter du matériel d'apprentissage à distance et des produits de nettoyage, le reste a servi à combler le déficit de fonctionnement du district.

Les cycles de financement ultérieurs ont servi à combler ce même trou. Les chefs de district ont canalisé l’argent de secours contre le COVID vers des réserves budgétaires, où ils pouvaient être puisés au fur et à mesure que les dépenses augmentaient.

En conséquence, environ 80 % du total des fonds COVID dépensés jusqu’à présent ont servi à payer les salaires et les avantages sociaux des enseignants, le reste étant consacré à la technologie, aux fournitures et aux bâtiments, selon les responsables du district.

Sur les 14,2 millions de dollars alloués au district, 11 millions de dollars ont été dépensés à ce jour. Pour cette raison, il ne reste plus grand-chose pour remédier immédiatement aux problèmes des installations.

En traversant le lycée Sto Rox plus tôt ce mois-ci, Van Fossan a souligné des dégâts d'eau sur les dalles de plafond. À l'intérieur du bâtiment, construit dans les années 1920, la moquette doit être remplacée et le plâtre est tombé du plafond d'une salle de bains.